Autism is a complex neurobiological disorder that typically lasts throughout a person's lifetime. It is part of a group of disorders known as Autism Spectrum Disorders (ASD). Today, 1 in 150 individuals is diagnosed with autism, making it more common than pediatric cancer, diabetes, and AIDS combined. The diagnosis of autism has increased tenfold in the last decade. It occurs in all racial, ethnic, and social groups and is four times more likely to strike boys than girls. The core deficit is learning social interactions, autism impairs a person's ability to communicate and relate to others. It is also associated with rigid routines and repetitive behaviors, such as obsessively arranging objects or following very specific routines. Symptoms can range from very mild to quite severe. One milder form of the disorder is known as Asperger Syndrome. Other developmental disorders that fall under the Autism Spectrum Disorders are Rett Syndrome, PDD NOS (Pervasive Developmental Disorder), and Childhood Disintegrative Disorder.

The variability is immense. From individuals who are burdened by severe to profound intellectual disabilities to persons who are gifted and more competent than most in the community. From those who cannot speak to those who are loquacious. From those whose isolation is manifest by complete social withdrawal to those who cannot stop approaching others albeit at times awkwardly. From persons who are enchained by self-stimulating movements, rituals and self-injurious behaviors to those whose knowledge about circumscribed areas of knowledge or special skills are prodigious.

Autism is the fastest-growing serious developmental disability in the U.S and Autism costs the nation over$90 billion per year, a figure expected to double in the next decade. There is no medical detection orcure for autism. There are actually three areas that autism research is emphasizing now: genetics, environmental triggers, and brain imaging technology.

 
The Search for Identity in Autism - Sonic Mirror  (Thomas van der Stad)

In the archaic cultures of the past, rhythm and sound had their ritual part in the life of the individual. Man could envisage himself as an element within the whole cosmos. The interior world of the human organism was pervaded by spheric sounds and rhythms. Man experienced himself to be in unison with the world, pervaded by the cosmic heartbeat. In subsequent cultures during human development, man felt himself to an increasing extent being separated from this cosmic oneness, and was led to himself.

In the film SONIC MIRROR, which brings this archaic experience to life, music can be understood as a nonverbal means of expressing oneself, which makes it possible to balance the invisible interior world with the outside world via rhythm and sound. The concert of Billy Cobham and Okuta Percussion in November 2005 was the attempt of a jazz musician and an African percussion group to hold a musical dialogue with people who cannot express their mental potentials, i.e. people of the autistic sphere.

Autism is a drastic development disorder. The word has its origins in the Greek word <autos> which means <self>. This term has become the synonym for being inwardly oriented, having a lack of  interaction and identification with the environment to the point of isolation and being cast to oneself. The fact that such an isolation can result in a loss of identity has been shown by biographical stories by autistic people in contemporary literature.
The fall into the depths of this lack of identity from early childhood onwards prevents the development of self-competence, i.e. certain phases of development are only partially realised or fail to be integrated into the overall development. The dialogue with oneself is mostly related to internal processes and specific experiences, and thus rarely understandable for the outside world. The lack of self-perception and the resulting loss of social context leads to excessive reactions which erupt into massive aggressive and auto-aggressive behaviour patterns.

In the context of the film itself, a way of expression is mentioned which offers autistic persons an extended means of expressing themselves, and helps them advance their sphere of communication: this method is called facilitated communication. If the various methodical approaches succeed in activating the individual potential of the person, then the aggressive behaviour patterns diminish considerably. Subsequently, a clearly defined self-competence emerges together with decision-making and responsibility which also has its effects on the social context.
In music, there is the possibility to step outside oneself, a process which can be compared to a resonance between what is me and what I have to tolerate on the one hand, and what is not present yet and still has to come – which has still to be developed – on the other hand.

It is a difficult process to reconcile this area of conflict, and it makes nonverbal means of expression necessary which exceed mere verbal understanding; in this process, music sounds the mental field of expression and tries to stimulate the human being as a resonance body by melodic improvisations and interactive singing.
To form this resonance body is the central feature of the joint work of autistic and non-autistic persons, in order to achieve a better understanding of each other!

Thomas van der Stad, April 2007
Area manager Autism and Multiple Disablement in the Bärau/ Langnau i. E. homestead

Identitätssuche im Autismus - Sonic Mirror  (Thomas van der Stad)

In den alten archaischen Kulturen vergangener Zeiten hatte Rhythmus und Klang rituellen Anteil am Leben des Menschen; Der Mensch konnte sich als Einheit eines kosmischen Ganzen betrachten. Die innere Welt des menschlichen Organismus war durchwoben mit sphärischen Klängen und Rhythmen. Der Mensch erlebte sich selbst im Einklang mit der Welt, durchwoben vom kosmischen Herzschlag. In den darauffolgenden Kulturen der menschlichen Entwicklung erlebte sich der Mensch immer stärker abgesondert von diesem kosmischen Ganzen und wurde zu sich selbst geführt.

Im Film SONIC MIRROR wird dieser archaische Klangspiegel erlebbar; Musik wird hier als eine nonverbale Ausdrucksmöglichkeit verstanden, welche es ermöglicht über den Rhythmus und den Klang die unsichtbare innere Welt mit der äusseren Welt abzugleichen. Das Konzert mit Billy Cobham und Okuta Percussion im November 2005 war der Versuch, des Jazzmusikers und einer afrikanischen Percussion group einen musikalischen Dialog mit Menschen zu führen, die ihr seelisches Vermögen nicht entsprechend zum Ausdruck bringen können; Menschen des autistischen Spektrums.

Autismus ist eine tiefgreifende Entwicklungsstörung und lässt sich aus dem griechischen <autos> ableiten, das soviel wie >selbst< bedeutet. Dieser Begriff hat sich zum Synonym gebildet für das nach innen gewandt sein, der fehlenden Interaktion und Identifikation mit der jeweiligen Umwelt, bis hin zur Isolation und damit das auf sich Selbst geworfene Sein. Dass eine solche Isolation bis zum Identitätsverlust führen kann, wird durch biographische Erzählungen in der zeitgenössischen Literatur autistischer Menschen belegt. Der Einbruch in die Tiefen der Identitätslosigkeit seit der frühesten Kindheit verhindert den Aufbau von Selbstkompetenz, d.h. bestimmte Entwicklungsschritte werden nur bedingt durchlaufen oder entwickeln sich nicht kongruent zur Gesamtentwicklung. Der Dialog mit sich selbst, ist mehr auf innere Prozesse und spezifische Erfahrungen bezogen und damit für die Aussenwelt selten nachvollziehbar. Die fehlende Eigenwahrnehmung und damit der Verlust des sozialen Kontexts führt in der Folge zu übersteigerten Reaktionen, die sich dann in massiven selbst- und fremdaggressiven Verhaltensweisen zum Ausdruck bringen.

Im Filmkontext selber wird ein Ausdrucksmittel erwähnt, die gestützte Kommunikation, welche dem autistischen Menschen eine erweiterte Ausdrucksmöglichkeit bietet und individuell sein Kommunikationsspektrum erweitern hilft. Gelingt es über verschiedene methodische Ansätze das individuelle Potential des Einzelnen zu aktivieren, so nehmen die aggressiven Verhaltensweisen deutlich ab. In der Folge eines solchen Ansatzes zeigt sich eine deutlich ausgeprägte Selbstkompetenz und damit aufbauend eine entsprechende Handlungskompetenz, die bis in den sozialen Kontext hinein wirkt.

In der Musik gibt es die Möglichkeit aus sich heraus zu treten zu können, einem Resonanzbogen vergleichbar, zwischen dem was ich bin, was ich aushalten muss und dem was noch nicht anwesend ist, was kommt – das erst aufgebaut werden muss.
Dieses Spannungsfeld auszubalancieren ist nicht einfach und braucht nonverbale Ausdrucksmittel die über die rein sprachliche Verständigung hinausgehen; die Musik lotet dabei den seelischen Gestaltungsraum aus und versucht durch rhythmisierende Elemente, klangliche Improvisationen und interaktives Singen den Menschen als Resonanzkörper zu stimulieren.
Diesen Resonanzkörper zu bilden sehen wir als Mittelpunkt einer gemeinsamen Arbeit autistischer und nicht autistischer Menschen, um einander besser zu verstehen zu können!

Thomas van der Stad, April 2007
Bereichsleiter Autismus und Mehrfachbehinderung In der Heimstätte Bärau/ Langnau i. E.

Was_ist_Autismus.mov (Quicktime Video, German Version)

Musik_und_Autismus.mov (Quicktime Video, German Version)